Сегодня, когда автомобиль прочно вошел в наш быт, интерес к его истории стал таким же всеобщим, как и применение. Трудно выделить какую-либо страну как колыбель автомобиля. Его рождение, развитие, распространение интернационально. Самые первые модели, построенные немцами Готлибом Даймлером и Карлом Бенцем, французами Луи Панаром и Эмилем Левассором, русскими Евгением Яковлевым и Петром Фрезе, англичанами Фредериком Ланчестером и Джоном Найтом, американцами Фрэнком Дюрие и Генри Фордом, итальянцами Энрике Бернарди и Аристидом Фаччьоли, стали прототипами для бесчисленных более поздних конструкций во всех странах мира.
Как отразить все их многообразие, если за сто с небольшим лет возникло свыше 5 тысяч автомобильных марок, причем каждая была представлена подчас несколькими сотнями моделей!..
Автомобили выпуска 1898—1932 годов — самые редкие. Среди них есть отечественные, правда, они не все сохранились, но из десятка известных в настоящее время экземпляров в комплекте представлены три наиболее интересные: «Руссо-Балт-К12 20», АМО-Ф15, НАМИ-1. Показаны и машины зарубежных заводов, причем некоторые из них, как, например, «Штевер», за пределами СССР не сохранилась.
Во всем мире собрано немало уникальных моделей машин, одни из них экспонируются в различных музеях, другие хранятся в коллекциях энтузиастов, объединенных в клубы старинных автомобилей. «Благоговей перед следами прошлого» — эти слова древнеримский поэт Публий Папиний Стаций написал почти две тысячи лет назад. Сам того не подозревая, в этой фразе он сформулировал суть деятельности музеев и коллекционеров. Благодаря им мы сегодня можем представить себе пути развития автомобильной техники не только по архивным документам и журнальным публикациям, но и по действующим образцам.
В нашей стране старинные машины сохранены и реставрированы как музеями, так и отдельными энтузиастами из клубов автомотостарины. Сегодня в разных городах уже действуют четыре десятка таких клубов. Они объединяют 2500—2700 человек, владеющих 3500—3800 старинными автомобилями и мотоциклами. Ведущую роль среди них играют клубы «Следопыты автомотостарины» (Москва), ААК (Латвийская ССР), «Уник» (Эстонская ССР), «Самоход» (Ленинград).
Немало интересных машин демонстрируется в залах Политехнического музея, а также в музеях заводов АЗЛК, ГАЗа, в краеведческих музеях. В Риге вступает в строй музей Министерства автомобильного транспорта и шоссейных дорог Латвийской ССР.
У музейных экспонатов надежное пристанище и вполне определенное будущее. Что же касается частных коллекций, то для охраны уникальных машин некоторые из них стали ставить на государственный учет как памятники культуры. Все эти образцы — не мертвые экспонаты. Они находятся в рабочем состоянии и, более того, во всех деталях соответствуют оригиналу, изготовленному много лет назад.